‘마리 퀴리’팀의 연구 과제는 ‘아크릴아미드의 동맥경화 유발 효과’에 대한 관찰실험. 아크릴아미드(acrylamide)는 누수방지제, 합성섬유 접착제 등의 원료로 사용되는 화학물질로, 호흡기나 피부를 통해 생체에 흡수되며 언어장애, 말초신경염 등 신경계 질환이나 유전자변형, 암 등을 유발하는 것으로 알려져 있지만 아직 동맥경화 유발 효과에 대한 선행연구는 전무한 상황이다.

 이에 ‘마리 퀴리’팀은 영남대 생명공학부 조경현 교수 연구실에서 보유한 제브라피쉬(zebrafish)를 다양한 농도의 아크릴아미드 수용액에서 일주일 동안 각각 기른 뒤 해부 및 분석을 통해 동맥경화 유발과 진행에는 미치는 영향을 세계 최초로 밝혀내는 것을 목표로 실험을 진행할 방침이다. 특히 혈중 콜레스테롤 과다로 인해 흔히 동맥경화와 함께 발병하는 고지혈증까지 있는 경우, 아크릴아미드의 효과가 얼마나 배가되는지도 함께 밝혀낼 계획이다.

 이를 위해 수시로 WISET 온라인 멘토링 사이트나 이메일이나 SNS 등을 통해 연구정보를 공유하는 것은 물론 학기 중에는 월 2회 주말 또는 휴일에, 방학 중에는 격주 1회로 영남대 생명공학부 ‘생화학분자의학 실험실’에서 정기미팅을 갖고 실험진행 및 경과점검, 토론시간 등을 갖는다.

 아울러 지난 2월 영남대 조경현 교수 연구실에서 석사학위를 받고 현재 (주)녹십자 종합연구소에서 연구원으로 재직하고 있는 이지혜(25)씨와 팀원 전체가 또 하나의 ‘멘토-멘티’ 관계를 맺어 과학기술이 실현되고 있는 현장을 직접 방문하고 현장의 목소리를 듣는 기회도 가질 예정이다.

 중학교 때부터 각종 과학캠프에 참가하며 과학자의 꿈을 키워왔다는 대구일과학고 1학년 박소윤(16)양은 "학교 과학 선생님의 추천으로 참여하게 됐는데, 직접 대학실험실에 와서 대학원생, 대학생 언니들과 함께 한 단계 수준 높은 실험과 연구를 수행해보니 정말로 과학자가 된 것 같다”면서 “이번 연구결과가 잘 나오면, 성민 언니처럼 저명한 SCI급 국제학술지에 나의 이름도 실릴 수 있지 않을까 하는 기대감으로 늘 설렌다”며 활짝 웃었다.

 고교 1학년 때부터 교내 과학동아리에서 활동해 온 선화여고 황아름(16)양도 “사람의 유전자와 비슷한 제브라피쉬를 활용해 실험하기 때문에 이번 연구의 의의가 더 크다고 생각한다”면서 “생명공학을 연구해 인류의 건강증진에 기여하는 과학자가 되고 싶다”는 포부를 밝혔다.

 한편, 이번 연구 결과는 11월 중순까지 WISET에 보고서로 제출되며, 프레젠테이션 경진대회를 통해 대상 수상팀에는 교육과학기술부 장관상이 주어진다. WISET 주니어 과학기술논문집으로도 발표된다.